Desde Temuco, la Universidad Mayor confirma en Chile un hongo que puede infectar la piel

El Dr. Hugo Madrid, académico de Tecnología Médica e investigador del Centro para la Resiliencia, Adaptación y Mitigación (CReAM) de la Universidad Mayor sede Temuco, confirmó mediante análisis molecular la presencia en Chile de Phialophora americana, un hongo que puede provocar cromoblastomicosis, una infección que afecta la piel y los tejidos subcutáneos. El hallazgo se hizo a partir de una muestra de suelo, estudiada por el equipo del CReAM como parte de su línea de investigación sobre hongos de ambientes naturales del país, según informó la Universidad Mayor.

El descubrimiento se dio en el marco de un estudio más amplio sobre la biodiversidad de hongos presentes en ambientes naturales del país, una línea de trabajo que el CReAM desarrolla para entender qué especies fúngicas habitan los suelos chilenos y cuáles de ellas tienen relevancia para la salud humana. La identificación inicial, hecha a partir de la forma y estructura observadas al microscopio, permitió determinar que se trataba de un hongo del género Phialophora, que incluye distintas especies de interés médico.

Del microscopio al ADN

Para identificar la especie, el Dr. Madrid realizó un análisis molecular basado en secuencias de ADN. El análisis de ADN es especialmente útil en este grupo de hongos, porque distintas especies se ven muy parecidas al microscopio y es fácil confundirlas.

"Cuando se identifica únicamente con el microscopio, hay muchos errores, porque las características morfológicas se solapan mucho", señala el Dr. Hugo Madrid.

Había reportes previos de este hongo en Chile, aislados de muestras ambientales y de animales, pero sin confirmación genética. Este nuevo aislamiento, confirmado por análisis molecular, prueba que el hongo habita de forma natural los suelos chilenos.

Una enfermedad poco frecuente y posiblemente subdiagnosticada

La importancia del hallazgo radica en que P. americana es uno de los hongos capaces de provocar cromoblastomicosis, una infección de evolución lenta que puede llegar a ser muy destructiva, afectando la piel y el tejido subcutáneo. El único caso autóctono publicado en Chile data de 1988 y fue diagnosticado a partir de las características histopatológicas del hongo observadas en una biopsia, sin confirmar la especie causante. En 2022 se publicó otro caso de cromoblastomicosis en el país, pero fue adquirido en Haití y se asoció a una especie de hongo distinta.

La infección ocurre cuando el hongo del suelo o de plantas ingresa por una herida en la piel. Por eso, las personas que realizan labores agrícolas o que mantienen contacto frecuente con tierra, madera, espinas u otros elementos vegetales pueden estar más expuestas a la infección.

Las lesiones avanzan lentamente, a veces durante años o décadas. Las lesiones son verrugosas y pueden extenderse, causando deformidad y problemas de movimiento. Por su desarrollo lento, la enfermedad puede pasar inadvertida durante mucho tiempo antes de que se busque un diagnóstico certero.

El diagnóstico temprano es relevante, ya que los casos extensos pueden ser complejos de tratar. El manejo de la enfermedad puede incluir antifúngicos y, dependiendo de las características de las lesiones, procedimientos como cirugía, crioterapia o termoterapia.

Un antecedente para el diagnóstico clínico

"P. americana podría estar causando cromoblastomicosis en Chile, incluso en personas que no viajaron a países donde es endémica, y probablemente hay subdiagnóstico", dice el Dr. Madrid.

El investigador aclara que encontrar el hongo en suelo chileno no prueba que la cromoblastomicosis sea frecuente en el país. Sí establece un antecedente que debe considerar la comunidad científica y los médicos que diagnostican enfermedades de la piel en Chile.

El hallazgo se suma a la línea de investigación que el Dr. Madrid desarrolla en el CReAM sobre nuevas especies fúngicas presentes en Chile, un trabajo que, según la Universidad Mayor, busca ampliar el conocimiento sobre la biodiversidad de hongos de importancia médica en ambientes naturales del territorio nacional.